화담숲은 LG그룹 회장 구본무 회장의 아호인 ‘화담(和談)’을 따 지어진 이름으로 "정답게 이야기를 나누다"는 의미란다. 수목원의 산책길을 접어들면 아이들의 조잘거리는 소리를 시작으로 연인, 노인들의 구수한 화담이 자연으로 끊임없이 전해진다. 화담숲은 자연에 마음을 담아 낸 구본무 LG그룹 회장이 일주일에 두 번 정도 들려 조성 현황을 점검할 정도로 화담숲에 큰 애정을 갖고 있다고 전한다.

2006년에 이끼원을 비롯해 진달래원, 수국원, 반딧불이원 등의 주제 정원으로 조성해 2010년 임시 개장했지만 안정화 과정을 거쳐 2013년 1월 약 5만평 규모로 첫 일반개장을 한 곳이다.

총 40여 만평의 규모로 60만㎡(18만평)를 추가로 "치유의 숲"등 조성할 것이라는 관계자의 설명에 기대가 모아진다. 옮겨 심은 나무들과 꽃과 자작나무 숲들은 아직 제자리를 잡지 못해 수줍은 듯 뿌리를 깊이 박지 못하고 서성거리고 있는 듯 해보여 차라리 어색한 첫 만남처럼 느껴졌다. 그 동안은 곤지암 리조트 이용 고객들에게만 공개하다 2014년 4월 19일부터 일반인들에게도 공개를 시작했다.

화담(和淡)숲은 방문객이 사계절내내 다양한 식물과 경관을 감상할 수 있는 사계절형 수목원이다. 반딧불이 서식환경 조성 및 다양한 곤충, 어류, 조류가 공존하는 균형된 생태계를 유지하고 있다. 수목원 내에는 총 20여개의 다양한 주제정원이 있으며, 국내 자생식물 및 도입식물 약 4,300여종을 수집하여 전시하고 있다.

2015년 4월 말의 화담숲은 봄 꽃 중에 화사하기로 제일인 분홍빛의 진달래, 철쭉 210여 종 7만 그루가 군락을 이뤄 따뜻한 봄바람과 함께 꽃 물결을 멀리 보내고 있었다. 또한 200여 그루의 매화, 살구, 복숭아 등을 비롯해 할미꽃, 은방울꽃 등 우리 야생화가 자연을 거닐고 있는 듯 봄의 정취를 아쉬워 하고 있었다.

휴일에는 약 3-4천 여명이 방문하고 평일에는 약 500여명이 찾는다고 했다. 산책로가 좁아 더 많은 인파가 찾을 때는 화담이 쉽지는 않은 듯 살짝 걱정도 된다. 곳곳에 테마를 두기위해 애썼지만 나무화석,분재숲, 남생이장 등 일부 테마조성이 진행중이었고 일부 테마는 이야기를 만들기 위해 애쓴 흔적이 자연과 부조화로 엿보이기도 했다. 인간이 어찌 하늘의 뜻인 자연을 넘어설 수 있을까 하는 생각을 하게 하는 기회를 주는 것으로 어색함을 주워 담게 했다.

경사진 산비탈을 이용해 만든 곤지암 화담숲은 5km에 이르는 숲 속 산책길과 테마원 산책로를 새 단장했다. 연세가 많으신 어르신들이나 아이를 동반한 가족이 유모차를 끌고 가벼이 산책할 수 있도록 전 구간을 낮은 경사도의 나무데크길로 조성한 게 특징이다. 실제 화장한 봄날에는 목발을 사용하는 장애인들 조차도 함박웃음으로 거닐고 있는 것을 수이 찾을 수 있었다. 산책길 주변 곳곳에 평상과 의자를 마련해 놓아 가족과 연인의 소풍으로 제격인 듯 해 보였다. 자연을 감상하며 피톤치드 산림욕을 즐기기에 최적의 휴식 공간이지만 숲이 울창하지 않아 세월을 좀 더 담아야 할 것 같았다. 숲 속 산책길을 따라 화담숲을 관람하는 코스는 약 2시간 정도 소요된다.

숲 속 산책길을 따라 걷기 부담스럽다면, 화담숲 정상까지 운행하는 모노레일(탑승정원 40명, 운행시간 5분)도 이용할 수 있다. 발아래로 화담숲의 아름다운 봄을 감상하고, 정상에서 입구로 하행하는 산책로를 이용해 쾌적한 나들이를 즐길 수 있다.

곤지암화담숲은 3월 21일부터 11월 말까지 오전 8시 30분부터 오후 6시까지 열려(매주 월요일 휴원, 성수기 및 공휴일은 오픈)있다. 입장료는 성인 9000원, 청소년/경로 7000원, 소인 6000원으로 정해져 있지만 현재 조성된 테마에 지불하기에는 비싸다는  관람객의 의견도 반영 되어야 할 듯 했다. 곤지암리조트 숙박 이용 고객에게는 각 1000원 정도 할인된 금액으로 자연속에서 화담을 즐길수 있다고 한다.

힐링 숲길도 두 갈래가 있는데 트래킹하면 숲속 산책길 또는 모노레일 탑승 ▶ 힐링숲길 1코스 ▶ 분재/남생이장 ▶ 테마원 관람 숲속 산책길 이용시 / 약 2시간 30분에서 3시간 정도 걸리고 모노레일을 이용시하면 약 2시간 정도면 가능하다.

‘화담숲’ 그곳은 거친 자연에 옅은 화장한 마음 넓은 ‘여친’ 혹은 넉넉하고 편안한 캐주얼을 걸치고 만나도 부담없는 ‘친구’를 만난 느낌이다.  마음이 허전할 때 자신을 만나고 싶을 때도 평일 오후에 근무복을 입고 찾아도 어색하지 않을 특별한 곳으로 어느 곳으로도 어울리는 수목원으로 생각하기에 딱이다.